“中国是第一个抗击日本军国主义的国家，打响了世界反法西斯战争的第一枪。当时美国奉行孤立主义政策，欧洲深陷德国纳粹主义和法西斯主义的铁蹄之下，中国人民的顽强抵抗牵制住日本大量兵力，对于二战亚洲战场扭转局势产生重大影响。中国抗战为世界反法西斯战争胜利作出重要贡献。”英国国家学术院院士，剑桥大学副校长、东亚研究系教授方德万日前在接受本报记者采访时表示。
方德万反思战争、审视二战史的意识，萌生于其家族在二战期间的经历：他的外祖父被德国纳粹俘虏充当劳工，死于柏林战役，至今不知尸骨在何处；他的父母在荷兰经历过战时饥荒……这让他深刻认识到二战的残酷以及研究二战史的重要性。“我们纪念二战胜利，是因为二战持续警示我们战争的恐怖。”方德万表示。
方德万与中国结缘颇深。在荷兰莱顿大学学习汉学时，他对中国近代史产生浓厚兴趣，后前往美国哈佛大学费正清中国研究中心攻读博士，研究方向为中国共产党党史。早在20世纪80年代，他就沿着中国共产党早期组织的发展轨迹，走访了上海、江苏南京、湖南长沙等地。“这些经历为我提供了当时海外无法获得的第一手资料。”方德万回忆道。
谈到中国共产党在抗战中的作用，方德万认为，中国共产党强调民族团结，鼓励全民族抗战，为抗战胜利奠定了重要基础。他的博士论文《从朋友到同志：中国共产党的初创（1920—1927）》成为海外研究中国共产党革命史的重要学术作品，方德万也成为最早向西方介绍中国抗战历史的学者之一。在其著作《中国的民族主义和战争（1925—1945）》中，方德万记述了中日军队在正面战场的交锋。“很多欧美学者认为中国的抗战无足轻重。我不同意这样的观点。”方德万说。
方德万认为，二战史的界定范围是受话语权影响的，许多国家都从“本国的二战”角度来思考这段历史，没有将其置于全球背景中。传统观点认为二战1937年开始，1945年结束，但在他看来，这是西方对二战的定义，并不能代表亚洲国家的观点。“二战的各个战场相互关联，牵一发而动全身：中国人民抗日战争牵制住日本，使日本无法参与德国对苏联的战争，帮助苏联避免两线作战，从而为苏联在苏德战场赢得胜利争取到关键时间。假如日本成功迫使中国投降，那么中国的资源就会为日本所用，其后果将不堪设想。”方德万说。
从剑桥康河畔到燕园未名湖畔，2022年，方德万成为北京大学历史学系客座讲席教授，每年秋季学期在北京大学开设近代史课程，如“二战中的亚洲”等，也围绕抗战时期中国民众的日常生活等主题开办讲座。他认为，年轻一代是守护和平的重要力量。“和平来之不易，守护和平也绝非易事。今天我们更需要以史为鉴，加强历史教育尤为重要。”方德万说。
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